兰藉

    天行十二年，五月初三。

    清晨，赖州城。

    燕家大宅人声渐渐热闹起来，各房下人们忙碌着伺候主子们起身。

    长房所在的宁兴堂，正房的门窗一如既往地禁闭着。西厢房里，穿着墨绿襦裙与同色系褙子的年轻女子正对镜梳妆。

    她肌肤白皙，五官精致娇艳，身姿窈窕，瞧着不过二八年华的样子。身上的襦裙和褙子颜色与其容貌显出的年龄着实不大相配，显得老气了。

    一旁服侍的小丫鬟从妆奁中挑发饰。那奁中大多也都是些式样老气艳俗的金钗与金簪。

    女子瞥了一眼，指着说：“就那支吧。”

    小丫鬟拿起那支金凤钗，觉得有点儿太俗了，但好像并无更好的选择。

    女子见她半天没有动作，催她：“莫发呆了，快给我簪上，老夫人那边要迟了。”

    正说着，有丫鬟就来催了。

    “大太太，老夫人那边马上梳洗妥当了。”

    女子——燕大老爷那去岁新进门的继室，苑连枝——忙应道：“知道了！”

    这厢小丫鬟也不敢再有片刻耽搁，赶紧把发饰给主子戴上。主仆匆匆出门去。

    从宁兴堂走到燕老夫人的福安堂，距离并不算远。但苑连枝生怕迟了，走得有些急。赶到福安堂正房外，听到里头已然传来燕老夫人和二太太、三太太说话的声音。

    好险，她差点儿就真的迟了。

    苑连枝忙快速平复呼吸，扶了扶发髻与钗饰，简单整理下衣襟与裙摆，确认自己再无何处不妥，方掀门帘踏进去。

    年过花甲的燕老夫人正和自己的二儿媳、三儿媳坐着喝茶说话。见她进来，燕老夫人眼皮子抬了抬，没有别的动作。

    苑连枝上前福身行礼：“给母亲请安。二弟妹、三弟妹安好。”

    燕老夫人漫不经心地点点头。二太太和三太太都没有起身回礼，只是坐在原处笑着说大嫂来了。

    苑连枝站着回以微笑，直到燕老夫人说了句坐吧，她才到三夫人旁边坐下。

    这场面其实相当诡异。

    苑连枝明明瞧着只是个年轻小姑娘，却被看起来足以当自己母亲的二太太和三太太称呼为大嫂。既称呼她为大嫂，但二位太太态度都相当轻慢，显然对她并无多少尊敬。

    苑连枝也不介意，坐在边上默默喝茶，听燕老夫人和二太太、三太太说话，就当自己不存在。

    燕家靠着老祖太爷做布匹生意发家，经过三代经营，现今已是赖州城数一数二的富商了。到了大老爷燕自徵这一辈，大老爷科举考不过，做生意又不行，四老爷也是考了十来年，连府试都过不去。家中上下如今全靠二老爷与三老爷两兄弟支撑。

    因此，二太太与三太太在燕家的地位也就不一般。

    大老爷燕自徵早年丧妻，没有大太太，二太太与三太太主持燕宅中馈，还要帮着管长房的事，如此状况在苑连枝过门后都没有改变。

    大老爷极其好色，常年与狐朋狗友流连烟花柳巷，不慎身染花柳病。燕家求尽良医，大老爷病情依然是反反复复，遍布全身的红疹倒是消了，早已被酒色掏空的身体却被连日高烧折腾得虚弱不堪。

    燕老夫人听从玄水观道长的建议，一面撒银子求得符箓烧了化水给大老爷喝，另一面张罗着给大老爷续弦冲喜。

    大老爷早年先后娶过三任妻子，除元妻留下一子外，其余均无所出。大老爷克妻名声在外，现在又身染花柳病。燕家这门晦气亲事，少有人家愿意碰。燕家无法子，只好把聘礼钱抬高至两千两银子。

    就看重赏之下，有无勇夫了！

    苑连枝的父亲苑秀才好酒又嗜赌，输得家徒四壁，可还有个儿子要养呢。

    两千两银子，这么多钱！苑秀才夫妻俩两眼直泛绿光，庆幸自家女儿刚及笄，年纪正合适，于是立刻把人从完县送到赖州城。

    到现在，苑连枝过门也快一年了。

    半盏茶的功夫过去，四太太方姗姗来迟。燕老夫人对她也不冷不热的，也早习惯她晚到，没有什么表示。

    后又有燕家晚辈陆续来请安。

    现在二房有两子一女，三房有一子一女，四房则只有一个女儿。而且四老爷本就是庶出，不是燕老夫人所生，所以四太太的地位也就比苑连枝高那么一点儿。

    外头传来动静，隐约有男子的声音。燕老夫人提声问：“谁啊？”

    丫鬟回：“是二少爷来了。”

    话音刚落，一个身穿月白圆领袍、玉带束发的清俊少年踏进来。

    他身姿挺拔如松，举手投足优雅洒脱，有着同龄少年人间罕见的沉稳。声音亦清冽好听。

    “孙儿给祖母请安。”

    燕老夫人笑得两眼都快看不见了，慈爱不已地望着他说：“月哥儿来得这样早。刚刚晨练完么？”

    二少爷燕藏月应道：“是。”

    他是大老爷元妻留下的独子，亦即苑连枝的继子。

    然而最尴尬的是，苑连枝今年十六，比她的这位继子还要小两岁。他却要唤她“母亲”。

    这事从一开始就没法儿让人不别扭。因此便造成苑连枝每次见到自己这个继子就浑身不自在。

    连枝本能垂眸，逃避地不去看他，似乎这样便可逃避尴尬。

    与大老爷这个混账爹截然不同，燕藏月是燕家这一辈子弟中最出色的。今年十八岁，已摘得乡试头名，很不得了，出去等闲也要被尊称一声“燕解元”的。

    士农工商，商人最为人轻贱。苑连枝的父亲考了半辈子也就通过了府试，是个秀才。燕四老爷至今也只是个童生。

    而燕藏月年纪轻轻连过府试、乡试，甚至是乡试魁首，整个赖州城都甚为惊叹。这也是最令燕家这样的商户人家引以为傲的。

    他总是同辈中最早来请安的，辰正请安过后才去学堂上学。虽日日如此，二太太与三太太还是会暗暗着急，自家儿子怎么还没到？再晚些，老太太该不满了！

    ——又不敢大喇喇派人去催。

    燕藏月接着一一作揖，给屋中其他长辈问安。

    “诸位婶婶安好。”

    然后，到苑连枝。

    燕藏月颀长身形在苑连枝面前顿住，而后微躬身，低声道：“母亲。”

    连枝再躲不过去，只得抬头，正望入一双点漆般深邃黑瞳，心头控制不住地一跳。

    她勉力牵起嘴角，作得体微笑，硬着头皮点头，“嗯”了一声，努力让自己看起来像个端庄稳重的长辈。